En la Andalucía del siglo XIX, la joven Pepita Jiménez —obligada por su tía Salvaora a casarse con el usurero Gumersindo— enviuda durante su banquete de bodas. Tras el funeral de su marido, Pepita es pretendida por un conde y por el hacendado Pedro, padre del seminarista Luis. Sin embargo, la joven se siente atraída por Luis, quien vuelve a su pueblo natal para pasar unas vacaciones antes de ordenarse sacerdote y éste se contiene por respeto a su padre.

Once años antes de que La cabaña del tío Tom se ocupase del tema de la abolición de la esclavitud en Norteamérica, la Avellaneda escribió una historia de amor desgraciado entre un esclavo mulato y la hija de su dueño blanco. El libro fue tan polémico que no se publicó en Cuba hasta 1914, setenta y tres años después de su aparición en España. Aquí se reflejan las luchas por abolición de la esclavitud en las colonias americanas.

Aquí crea Valle-Inclán al personaje de Xavier, marqués de Bradomín, que acabará manco, como él, quizá en un abierto gesto de orgullo sobre su genio y figura, ya que el marqués perdió el brazo debido a heroicas hazañas. Las cuatro novelas de esta serie son introducidas por Valle-Inclán como unas “memorias amables” del protagonista y narrador, el marqués de Bradomín, aristócrata procarlista, que ya en su vejez va recordando con nostalgia los lances amorosos y las gestas de su vida en tierras españolas, americanas e italianas. Bradomín es un “don Juan admirable”, pero “feo, católico y sentimental”, y también “cínico, descreído y galante como un cardenal del Renacimiento”. Bajo esta aparente contradicción, Valle-Inclán crea a uno de los personajes más fascinantes de la narrativa española.