Nació el 12 de agosto de 1866 en la madrileña calle del León, fue el menor de los tres hijos que tuvo el médico pediatra Mariano Benavente, circunstancia que suele relacionarse con el interés que mostró por la medicina. Inició los estudios de derecho en la Universidad Central de Madrid, pero, a la muerte de su padre (1885) y gracias al desahogo económico que le brindó la herencia, los abandonó para dedicarse a la literatura y a viajar por Francia y Rusia. Durante un tiempo fue empresario de circo y algunos biógrafos, como Fernando Lázaro Carreter y Ángel Lázaro, sugieren que trabajó inclusive en él, porque estaba enamorado de una trapecista inglesa, la Bella Geraldine, lo que él siempre negó. Se ha dicho que Benavente, que nunca se casó, era homosexual, si bien nunca se declaró como tal, y sus obras fueron censuradas durante un periodo tras la Guerra Civil por este motivo y por haber sido cofundador en 1933 de la Asociación de Amigos de la Unión Soviética. En 1892 publicó su primera obra, Teatro fantástico, a la que le sigue un libro de poemas, Versos, otro de cuentos, Villanos y uno de crítica, Cartas de mujeres, todos aparecidos al año siguiente. El primer estreno data de 1894: El nido ajeno, que no tuvo éxito. Fernando Lázaro Carreter señala al respecto que “la obra fracasó porque el público y la crítica fueron ciegos para comprender sus importantes novedades” y agrega que Azorín fue el único que supo valorar las primeras obras del dramaturgo.1 Este, por su parte, reconoció: “Mal acogida por el público y mucho peor por la crítica”.
